ポリプテルスの幼魚には「外鰓（がいさい）」と呼ばれる、赤い糸状の器官がついていることをご存じでしょうか。
見慣れない姿に驚く飼育者も多く、「病気なのでは？」と心配になることもあります。
実はこの外鰓は、ポリプテルス特有の特徴であり、成長過程で重要な役割を果たしています。
本記事ではポリプテルスの外鰓について、役割・消失時期・飼育時の注意点を分かりやすく解説します。
外鰓とは？ポリプテルス幼魚に見られる特徴
ポリプテルスの幼魚期に特徴的なのが「外鰓」と呼ばれる器官です。
赤い糸のような形をしており、魚体の左右からピンと伸びているので、初めて見た飼育者は「病気？」と不安になることもあります。
外鰓の役割は呼吸で、水中の酸素を効率よく取り込むための器官です。
特に孵化したてや体が小さい時期は、通常の鰓だけでは酸素の取り込みが不十分なため、この外鰓が重要な役割を果たします。
なぜ外鰓があるのか（呼吸の仕組み）
外鰓のあるポリプテルスが届きました。
— Yuki Kimura (@ykimura_bio) April 28, 2021
神畑養魚様、取り寄せていただきありがとうございます。 pic.twitter.com/XM0GOUjdWN
ポリプテルスは古代魚であり、現代の魚と異なり「肺呼吸」と「鰓呼吸」の両方を行えるという特徴を持っています。
外鰓はその進化的な名残とも言える器官で、幼魚期に水中の酸素を効率よく吸収するために備わっています。
つまり、外鰓は正常な成長過程の一部であり、異常ではありません。
見た目と正常な状態のサイン
最近、我が家にやってきてくれたポリプテルスエンドリケリー🐟
— 学研の図鑑LIVE 〈公式〉Gakken＠ティラノ＆サメ11/27発売✨ (@gakken_zukan) February 1, 2023
ぴょこんと立った外鰓が干支のウサギっぽい?🐰(写真だとボヤボヤですが…)
来年にはきっと龍のような姿に成長してくれているはず✨#ポリプテルス #古代魚 #アクアリウム pic.twitter.com/X1Q4SbrkKm
健康な外鰓は左右にバランスよく伸びており、赤〜ピンク色をしていて、先端がふさふさしています。
これが均等で元気に揺れていれば、酸素をしっかり取り込めている証拠です。
もし外鰓が白く濁ったり、片方だけ縮んでいるようなら、水質悪化や感染の可能性を疑う必要があります。
外鰓はいつまで残る？消失の時期について
外鰓はずっと残るわけではなく、成長するにつれて自然に消えていきます。
おおよそ数センチ〜10センチ前後の幼魚期を過ぎると、外鰓は徐々に退縮していき、通常の鰓と肺で呼吸を行うようになります。
種類による違い（セネガルス・エンドリケリーなど）
セネガルスのような小型種では外鰓が比較的早く消え、2〜3センチ程度で目立たなくなることもあります。
一方、エンドリケリーやビキール系の大型種では成長がゆっくりなため、10センチ近くまで外鰓が残ることも珍しくありません。
成長スピードとの関係
外鰓が残る期間は、飼育環境や成長速度にも左右されます。
餌をしっかり食べ、成長が早い個体ほど外鰓は短期間で消える傾向にあります。
逆に成長が遅い場合は長く残るため、個体差も大きいと覚えておきましょう。
外鰓が病気に見えるときの注意点
外鰓は本来とても自然なものですが、飼育環境によっては病気やトラブルと見分けがつきにくい場合があります。
外鰓の状態を日常的に観察することで、異常の早期発見につながります。
異常な場合（炎症・欠損・寄生虫）
外鰓が短くなったり、白っぽく変色していたり、先端がボロボロになっている場合は注意が必要です。
原因としては水質の悪化による炎症や、外傷による欠損、寄生虫の付着などが考えられます。
外鰓は非常にデリケートな組織のため、トラブルが起きると見た目にすぐ表れます。
健康チェックの目安
健康な外鰓は赤色が鮮やかで、左右バランスよく広がっているのが特徴です。
もし左右どちらかだけ縮んでいる、色が薄い、動きが鈍いなどの変化が見られた場合、水換えや水質のチェックを行いましょう。
エラの異常は命に関わるため、早めの対応が安心です。
外鰓と飼育管理のポイント
幼魚期の外鰓は呼吸にとても大切な役割を果たすため、飼育環境を適切に保つことが重要です。
幼魚期の水質・酸素管理
外鰓は酸素を効率よく取り込む器官なので、水質悪化や酸欠には特に弱いです。
弱酸性〜中性の水質を保ち、フィルターやエアレーションで十分な酸素を供給してあげましょう。
また、外鰓は繊細なので強すぎる水流は避けるのが無難です。
成長後に外鰓が消えたあとの注意点
成長して外鰓が消えた後は、鰓と肺の両方を使った呼吸へと移行します。
そのため、水質管理だけでなく、水面で呼吸できる環境を確保することも大切です。
水槽にフタをする場合も、空気の通り道をしっかり確保しておくと安心です。
ポリプテルスの外鰓に関するよくある質問
外鰓がなくならないときは？
本来ポリプテルスの外鰓は、成長に伴って自然に退縮していきます。
セネガルスのような小型種では数センチ、エンドリケリーやビキールなどの大型種でも10センチ前後で消えるのが一般的です。
ところが「なかなか外鰓がなくならない」というケースもあります。
成長が遅い場合
外鰓の消失時期は成長スピードに左右されます。餌の量が少なかったり、水温が低めで代謝が落ちていると成長が遅くなり、その分外鰓も長く残ります。特に大型種では、半年近く外鰓が見られることもあります。
環境要因によるもの
酸素の少ない環境や水質の悪化があると、外鰓が長く残ることもあります。外鰓は酸素を取り込むための補助器官なので、水中環境が整っていない場合、成長しても役割が終わらずに維持されてしまうことがあるのです。
病気や異常の可能性
外鰓が極端に長期間残っていたり、形が崩れてボロボロになっている場合は、炎症や寄生虫などの病気が関わっている可能性もあります。正常な外鰓は赤く鮮やかで左右対称に揃っているので、それと比較して異常がないか確認しましょう。
ポリプテルスの外鰓は復活するの？
一度消えたはずの外鰓が「また生えてきたように見える」という相談もあります。
結論から言うと、完全に消えた外鰓が再び元のように復活することはありません。
ただし、いくつかのケースで「復活したように見える」ことがあります。
成長途中での見え方の変化
外鰓は成長とともに徐々に縮んでいきますが、完全に消えるまでは小さな房のように残っていることがあります。照明の角度や観察時の体勢によって、それが「また伸びたように見える」場合があります。
病気や炎症による誤解
外鰓が消えた後に鰓付近が赤く腫れると、それを外鰓が再生したと勘違いすることもあります。実際には炎症や寄生虫の影響で赤みが出ているだけで、外鰓の復活ではありません。
稀に見られる長期残存
大型種では外鰓が長く残る個体もいるため、「一度小さくなったのにまた出てきた」と感じられることもあります。これは再生ではなく、まだ完全には消えていなかった外鰓が成長の遅れで残っていただけです。
ポリプテルスの外鰓が大きくなるときは？
外鰓は通常、成長とともに徐々に縮んでいく器官ですが、飼育していると「前より外鰓が大きくなった気がする」と感じることがあります。
これは異常ではなく、いくつかの要因が関わっています。
成長段階による一時的な変化
ポリプテルスの幼魚は成長に伴い体が大きくなるため、それに合わせて外鰓も一時的に目立って大きく見えることがあります。とくにエンドリケリーやビキールなど大型種では、幼魚時代の数カ月間は外鰓がしっかり発達するのが普通です。
飼育環境の影響
水槽内の酸素量が少ないと、外鰓をフルに使って呼吸しようとするため、血流が増えて赤みや膨らみが強く見えることがあります。エアレーションが弱い、フィルターが止まっているなどの状況では特に顕著です。
病気やストレスによる腫れ
正常な外鰓は鮮やかな赤色でふさふさしていますが、病気や炎症があると腫れて大きく見えることがあります。この場合は色が濁ったり、先端が溶けたりするので注意が必要です。
まとめ
ポリプテルスの外鰓は、幼魚期にだけ見られる特有の器官です。
赤く糸状に伸びた姿は驚かれることもありますが、これは正常な成長の証であり、数センチ〜10センチ程度に育つ頃には自然に消えていきます。
病気と誤解されやすいものの、健康な状態では赤色が鮮やかで左右対称に伸びているのが特徴です。
飼育者は外鰓の状態をよく観察しつつ、水質や酸素を整えてあげることで、幼魚期から安心して成長させることができます。
